Der findes en lille fedtkirtel, der sidder bag dit brystben. Den siges at være 'ubrugelig', når du først kommer ind i voksenalderen.
En nylig undersøgelse antyder dog, at thymuskirtlen (brislen) ikke er nær så overflødig, som eksperter engang troede. Amerikanske forskere har fundet ud af, at dem, der får deres thymus fjernet, står over for en øget risiko for at dø af enhver årsag senere i livet. De står dermed også over for en øget risiko for at udvikle kræft.
Studiet er ren observation, hvilket betyder, at det ikke kan vise med sikkerhed, at fjernelse af thymuskirtlen direkte forårsager kræft eller andre dødelige sygdomme. Men forskerne er bekymrede over deres resultater.
Indtil vi ved mere, argumenterer de for, at bevarelsen af thymuskirtlen "bør være en klinisk prioritet", hvor det er muligt.
"Risikoen var noget, vi aldrig ville have forventet," fortalte onkolog David Scadden til Harvard Gazette.
I den tidligere barndom er thymus kendt for at spille en kritisk rolle i udviklingen af immunsystemet. Når kirtlen fjernes i en ung alder, viser patienter langvarige reduktioner i T-celler, som er en type hvide blodlegemer, der bekæmper bakterier og sygdomme. Børn uden en thymus har også en tendens til at have en nedsat immunrespons på vacciner.
Når en person rammer puberteten, skrumper thymus og producerer langt færre T-celler til kroppen. Det kan tilsyneladende fjernes uden øjeblikkelig skade, og fordi det sidder foran hjertet, tages det ofte ud under hjerte-lungekirurgi.
Men mens nogle patienter med thymuskræft eller kroniske autoimmune sygdomme, som myasthenia gravis, kræver en thymektomi, hvor thymus kirurgisk fjernes, er kirtlen ikke altid en hindring.
Ved hjælp af patientdata fra et statsligt sundhedssystem sammenlignede forskere i Boston resultaterne af patienter, der havde gennemgået hjerte-lungekirurgi: mere end 6.000 mennesker (kontroller), der ikke havde fået deres thymus fjernet, med 1.146 mennesker, der havde fået deres thymus fjernet.
De, der gennemgik en thymektomi, havde næsten dobbelt så stor sandsynlighed for at dø inden for 5 år, selv efter undersøgelsen havde taget højde for køn, alder, race og dem med kræft i thymus, myasthenia gravis eller postoperative infektioner.
Patienter, der havde fået deres thymus fjernet, havde også dobbelt så stor sandsynlighed for at udvikle kræft inden for 5 år efter operationen. Desuden var den kræft, de udviklede, generelt mere aggressiv og kom ofte tilbage efter behandling sammenlignet med kontrolgruppen.
Hvorfor disse associationer eksisterer, er ukendt, men forskerne mistænker, at en mangel på thymus på en eller anden måde forstyrrer den sunde funktion af det voksne immunsystem.
En undergruppe af patienter i undersøgelsen, der havde gennemgået en thymektomi, viste mindre forskelligartede T-celle-receptorer i deres blodarbejde, hvilket muligvis kunne bidrage til udviklingen af kræft eller autoimmune sygdomme efter operationen.
"Sammen understøtter disse resultater en rolle for thymus, der bidrager til ny T-celle-produktion i voksenalderen og til vedligeholdelse af voksen menneskelig sundhed," konkluderer forfatterne af undersøgelsen.
Deres resultater, siger de, antyder kraftigt, at thymus spiller en funktionelt vigtig rolle i vores fortsatte sundhed, lige op til den bitre ende.
Undersøgelsen blev offentliggjort i The New England Journal of Medicine.
